1. Robbie の続き、その8
- Oui, Struthers, dit Weston, mais pourrait-on voir le secteur en question? Ce serait très intéressant, je parie.
- Mais oui, mais oui, certainement ! M. Struthers replaça son pince-nez à l'endroit adéquat d'un geste convulsif et laissa échapper une petite toux déconfite. Suivez-moi, je vous prie.
Il observa un mutisme relatif en guidant les visiteurs le long d'un interminable couloir et d'un escalier dont il descendit les marches le premier. Puis, lorsqu'ils eurent pénétré dans une grande salle bien éclairée qui bourdonnait d'activité métallique, les vannes se rouvrirent et le torrent d'explications déferla une fois de plus.
" Et voilà ! s'écria-t-il avec de l'orgueil dans la voix. Un personnel uniquement composé de robots! Cinq hommes servent de surveillants et ils ne se trouvent même pas dans cette salle. En cinq ans, c'est-à-dire depuis l'inauguration de cet atelier, il ne s'est pas produit un seul accident. Bien sûr, les robots assemblés ici sont plutôt simples, mais...
La voix du directeur général s'était depuis longtemps réduite à une sorte de murmure apaisant dans les oreilles de Gloria. Toute cette visite lui semblait plutôt monotone et sans intérêt, bien qu'il y ait de nombreux robots en vue. Aucun d'eux ne ressemblait, même de loin, à Robbie, et elle les regardait avec un dédain non dissimulé.
Ici, il n'y avait pas du tout de gens, remarqua-t-elle. Puis ses yeux tombèrent sur six ou sept robots qui s'activaient autour d'une table, à mi-chemin de la pièce. Ils s'arrondirent de surprise incrédule. La pièce était vaste, sans doute, mais l'un des robots ressemblait... ressemblait... c'était lui!
Robbie ! Son cri perça l'air et l'un des robots qui s'affairaient autour de la table fit un geste maladroit, lâchant son outil.
Folle de joie, Gloria se glissa sous la rambarde avant que son père ou sa mère ne puisse la retenir, se laissa tomber en souplesse sur le sol un mètre plus bas et, agitant les bras, cheveux au vent, s'élança en courant vers Robbie.
Alors les trois adultes, pétrifiés, virent ce que la petite fille déchaînée n'avait pas vu... un énorme tracteur roulant lentement sur sa voie réservée.
Il fallut quelques fractions de seconde à Weston pour recouvrer l'usage de ses sens - un instant crucial: Gloria ne pouvait être rejointe. Il franchit bien la rambarde dans une ultime tentative, mais elle ne laissait bien sûr aucun espoir. M. Struthers fit désespérément signe aux surveillants de stopper le tracteur, mais ceux-ci n'étaient que des humains: il leur fallait du temps.
Seul Robbie réagit immédiatement avec une précision sans défaut.
Ses jambes de métal dévorant l'espace entre lui et sa petite maîtresse, il fonça de la direction opposée. Tout parut se produire en même temps. D'un mouvement du bras, il cueillit au vol la fillette sans réduire sa vitesse d'un iota, lui coupant le souffle dans le choc. Weston, égaré, sentit plutôt qu'il ne vit Robbie passer devant lui à le frôler et s'arrêta net, ahuri. Le tracteur coupa la trajectoire de Gloria une demi-seconde après que Robbie l'eut enlevée, roula trois mètres plus loin et finit par stopper dans un grincement prolongé.
Gloria reprit son souffle, subit les embrassades passionnées de ses parents et se tourna ardemment vers le robot. De son point de vue, il n'était rien arrivé, sinon qu'elle avait retrouvé son ami.
Mais le soulagement sur le visage de Mme Weston s'était soudain transformé en noir soupçon. Elle se tourna vers son mari et, malgré son air échevelé et son apparence rien moins que digne, parvint à prendre un aspect redoutable. « Tu as tout manigancé, hein? »
George Weston tamponnait son front brûlant à l'aide de son mouchoir. Sa main était hésitante et ses lèvres s'incurvaient en un sourire frémissant, des plus faible.
Sa femme poursuivit sa mise en accusation. " Robbie n'était pas conçu pour exécuter des travaux mécaniques. Il ne pouvait être d'aucune utilité dans cet établissement. Tu l'as fait placer délibérément dans cet atelier afin que Gloria puisse le revoir. Avoue donc.
- Ma foi, oui. Mais comment pouvais-je prévoir que la réunion serait aussi violente? D'ailleurs, il lui a sauvé la vie; ça, il te faut bien l'admettre. Tu ne peux plus le renvoyer.
Grace Weston réfléchit. Elle se tourna vers Gloria et Robbie pour les considérer d'un regard absent. La fillette entourait le cou du robot d'une étreinte qui aurait asphyxié toute créature non métallique et babillait avec frénésie des mots sans suite. Les bras de Robbie en acier au nickel-chrome (capables de transformer en bretzel une barre d'acier de cinq centimètres de diamètre) la tenaient doucement, affectueusement, et ses yeux brillaient d'un rouge profond, très profond.
" Ma foi, dit-elle enfin, j'imagine qu'il pourra rester avec nous jusqu'au jour où la rouille l'emportera.
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- Yes, Struthers, said Weston, but could we see the area in question? That would be very interesting, I bet.
- But yes, but yes, certainly! » Mr. Struthers returned his pince-nez to the correct place with a convulsive movement and let out a little crestfallen cough. Follow me, please. »
He observed relative silence as he guided the visitors along an endless corridor and a staircase, the steps of which he descended first. Then, when they entered a large, well-lit room buzzing with metallic activity, the floodgates opened again and the torrent of explanations surged once more.
And there you have it! he exclaimed with pride in his voice. A staff made up entirely of robots! Five men serve as guards and they are not even in this room. In five years, that is to say since the inauguration of this workshop, there has not been a single accident. Of course, the robots assembled here are rather simple, but...
The CEO's voice had long since died down to a sort of soothing whisper in Gloria's ears. This whole visit seemed rather monotonous and uninteresting to him, although there were many robots in sight. None of them looked even remotely like Robbie, and she looked at them with undisguised disdain.
There were no people here at all, she noticed. Then his eyes fell on six or seven robots bustling around a table halfway across the room. They rounded in disbelieving surprise. The room was large, no doubt, but one of the robots looked like... looked like... it was him!
Robbie! His scream pierced the air and one of the robots bustling around the table made an awkward gesture, dropping its tool.
Maddened with joy, Gloria slipped under the railing before her father or mother could hold her, let herself fall smoothly on the ground a meter below and, waving her arms, hair flying in the wind, darted towards Robbie.
Then the three adults, petrified, saw what the wild little girl had not seen... a huge tractor driving slowly on its reserved lane.
It took Weston a few fractions of a second to regain the use of his senses - a crucial moment: Gloria could not be reached. He did cross the guardrail in a final attempt, but of course it left no hope. Mr. Struthers desperately signaled the supervisors to stop the tractor, but they were only human: they needed time.
Only Robbie reacts immediately with flawless precision.
His metal legs devouring the space between him and his little mistress, he rushed in the opposite direction. Everything seemed to happen at once. With a movement of his arm, he picked up the little girl in flight without reducing his speed one iota, taking her breath away in the shock. Weston, lost, felt rather than saw Robbie pass past him, brushing past him and stopped short, stunned. The tractor cut off Gloria's path half a second after Robbie had pulled her away, rolled ten feet further, and finally stopped with a prolonged grinding noise.
Gloria caught her breath, underwent the passionate embraces of her parents and turned ardently towards the robot. From her point of view, nothing had happened except that she had found her friend.
But the relief on Mrs. Weston's face had suddenly turned to dark suspicion. She turned towards her husband and, despite her disheveled appearance and her less than dignified appearance, managed to take on a formidable appearance. “You planned the whole thing, didn’t you?” »
George Weston dabbed his burning forehead with his handkerchief. His hand was hesitant and his lips curved into a quivering, weakest smile.
His wife continued her accusation. "Robbie was not designed to perform mechanical work. He could be of no use in this establishment. You deliberately had it placed in this workshop so that Gloria could see it again. So confess.
- Well, yes. But how could I have predicted that the meeting would be so violent? Besides, he saved his life; You have to admit that. You can't send it back anymore.
Grace Weston thinks. She turned to Gloria and Robbie to look at them blankly. The little girl wrapped the robot's neck in a grip that would have asphyxiated any non-metallic creature and frantically babbled meaningless words. Robbie's nickel-chrome steel arms (capable of turning a five-centimeter-diameter steel bar into a pretzel) held her gently, affectionately, and his eyes glowed a deep, deep red.
“My goodness,” she said finally, “I imagine he will be able to stay with us until the day the rust takes him away.
